2022年4月造成26人死亡或失蹤的北海道知床觀光船「KAZU I」沉沒事故，其刑事審判今日(3月2日)在釧路地方法院迎來關鍵進程。營運公司「知床遊覧船」的社長桂田精一，將首度以被告身份接受長達三日的質詢，他被控業務上過失致死罪。這場備受矚目的質詢，不僅是釐清事故責任的轉捩點，更承載著罹難者家屬們近四年來對真相的深切期盼。
這起日本近年最嚴重的船難，起訴核心在於桂田精一作為公司的營運與安全總括管理者，是否能「預見」事故發生的可能性。根據讀賣新聞報導，檢方指控桂田在明知天候將急遽惡化的情況下，疏於履行其注意義務，未下令取消出航或要求船隻返航，最終導致悲劇。 不過，桂田自審判初始便否認控罪，其辯護律師主張事故無法預見。
桂田精一先前最主要的抗辯理由，是聲稱已和船長商定，若海象變差就提前返航的「條件付き運航」(有條件航行)。不過，根據HTB北海道電視台報導，二月中旬的法庭上，一名公司前員工出面作證，直指事故當天並未接到任何關於「有條件航行」的指示，因此也未向乘客說明，所有程序均按正常航班處理。 這項證詞嚴重挑戰了桂田的說法。
另一位在事故當晚曾與桂田談話的海上保安官亦出庭證實，桂田當時並未提及任何「有條件航行」的安排。 這些證言使得檢方的論點更具說服力，即出航決策本身就存在重大過失。當地漁民更在法庭上表示，基於前一天的氣象預報，他們早已決定取消當日的出海作業，或者提前在上午10點左右就返港，直指在當時的風浪下航行極度危險。
對於苦苦等候的罹難者家屬而言，今天的被告人質詢是一個極為重要的時刻。許多家屬從日本各地趕赴釧路地方法院旁聽，他們渴望能親耳聽見桂田精一對整起事件的完整交代。一名家屬先前受訪時沉痛表示，他們要的並非僅是道歉，而是要桂田親口解釋，為何在那個風雨欲來的早晨，會做出讓26個家庭破碎的致命決策。
根據The Japan Times的報導，本次審判預計將進行12次聽證會，而三月份的被告人質詢將是重中之重。 質詢結果不僅將左右法官對桂田個人刑責的判斷，也將深刻影響後續的民事求償訴訟。據了解，罹難者家屬們已另外提起民事訴訟，向桂田及公司求償約15億日圓。
這起慘劇不僅揭示了單一營運商在安全管理上的嚴重漏洞，也促使日本政府全面檢討小型觀光船的法規。事故後，日本運輸安全委員會深入調查，並提出多項改善建議，涵蓋了船舶設備、通訊系統、出航判斷標準及緊急應變程序等層面，旨在避免類似悲劇重演。
相關報導：yomiuri.co.jp、hbc.co.jp
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