史丹佛大學科學家最新研究顯示，短暫的電脈衝刺激能夠顯著逆轉海鞘的幹細胞損傷，並大幅延長牠們的壽命。經過處理的海鞘，在一年後仍有約75%存活且健康，而未經處理的海鞘存活率不到20%。這項驚人的發現為人類抗老化研究開啟了全新的想像空間。
研究人員對海鞘群落施加15分鐘的電刺激後，效果竟然持續長達四個月，並且直接作用於驅動老化的幹細胞。這種短暫的電脈衝刺激，為海鞘帶來戲劇性且持久的回春效果，讓牠們體型更大、更健康、更具生育力，壽命也明顯延長，而且效果從單次治療就能持續數月。當重複施行時，這種方式甚至能持續發揮類似效果超過四年。
該研究共同作者、史丹佛大學人文與科學學院生物學助理教授Ayelet Voskoboynik形容，這種治療方式「為幹細胞充電」。電刺激觸發了一種兩階段的分子反應，研究團隊稱之為「重啟與反彈」，這與人體在劇烈運動後的生理反應十分相似。
為何選擇海鞘做為研究對象？海鞘是一種小型、膠狀、顏色鮮豔的海洋生物，外觀看起來像花瓣，乍看之下似乎與人類生理毫不相干，但牠們其實與人類共享約70%的遺傳物質，這是大約五億年前共同祖先所留下的遺產。牠們快速的幹細胞再生能力以及簡單的免疫系統，讓牠們成為理解人類老化的絕佳類比模型。
根據刊登於PNAS期刊的研究內容，電刺激引發了基因表現的短暫關閉與隨後的反彈現象，影響範圍涵蓋與壓力、修復及粒線體代謝相關的路徑。電刺激似乎作用於這些粒線體，以一種能活化其效率的方式，本質上重新訓練細胞的能量網絡，使其像年輕組織那樣運作。
這項發現為保護海洋物種免受暖化海水威脅、了解人類體內幹細胞退化的原因，以及尋找運用這些細胞治療醫療疾病的新方法，開啟了多重可能性。小型無線裝置若能向珊瑚礁提供同樣類型的電刺激，可能強化海洋生物的免疫系統，讓牠們對目前正摧毀全球珊瑚礁的暖化、酸化海水更具韌性。
你可能也想知道：scitechdaily.com、scitechdaily.com
研究者提出一個顯而易見的問題：這能否應用在人類身上？這將採取與海鞘實驗不同的形式，並將焦點放在特定細胞群，例如可以用類似方式刺激的造血幹細胞。造血幹細胞是整個血液與免疫系統的來源，它們隨年齡衰退會導致一系列疾病，從貧血到免疫功能障礙，再到癌症風險上升，若能找到使其恢復活力的方法，將意義重大。
研究人員受到鼓舞的是，這項研究採用的電刺激方式已在人體上使用多年，用來調節心律，研究共同作者Gandy表示，「這對於改善人體幹細胞的存活率、治療生育問題及其他一系列應用，具有巨大潛力。」「我們沒有理由相信這在人類身上不可行，要達到臨床應用有清楚的路徑。」
本文 長壽的秘密？科學家以電脈衝延長海鞘壽命，為抗老研究帶來新線索 授權來自 亞洲新聞網。
