數十年來，醫學院學生被教導胸腔內的胸腺只是個青春期過後就基本停止運作的小器官。但最新研究顯示，這個長期被忽視的器官可能是決定人們如何老化、以及能否抵抗致命疾病的主開關。
來自波士頓Mass General Brigham的研究團隊利用人工智慧分析超過27，000份醫學掃描影像，發現擁有健康、活躍胸腺的成年人壽命更長，對抗癌症與心臟病的能力也顯著更強。這項發表於今年3月18日Nature期刊上的雙研究，可能改變醫師預測病患長期健康的方式。
胸腺就像是T細胞的訓練營，而T細胞正是免疫系統中負責辨識並摧毀感染源與癌細胞的精銳部隊。數十年來，醫師們相信這個器官在青春期後大致停擺，因為它會隨年齡萎縮並產出更少的新T細胞。
相較於過往僅依賴小規模血液樣本的研究，這次新研究檢視了超過25，000名參與全國肺癌篩檢計畫的成人，以及逾2，500名長期追蹤的Framingham心臟研究參與者。研究團隊分析了胸腺的大小、形狀與組成，生成了一套「胸腺健康評分」系統。
結果令人震驚。胸腺健康評分高的人，死亡風險降低約50%，心血管死亡風險降低63%，發展出肺癌的機率則降低36%。根據Nature期刊數據，胸腺健康良好者的死亡率為13。4%，而胸腺健康不佳者則高達25。5%。
根據Scientific American報導，人工智慧分析發現個體間胸腺健康狀態存在巨大差異——有些人的胸腺直到高齡仍非常活躍，另一些人則在較年輕時就快速衰退。Mass General Brigham人工智慧醫學計畫主任Hugo Aerts表示，胸腺數十年來被忽視，可能正是解釋為何人們以不同速率老化、以及為何某些病患癌症治療失敗的關鍵拼圖。
在另一項針對癌症患者的獨立研究中，研究人員發現胸腺健康可能影響免疫療法的反應——這種治療方式高度仰賴病患自身免疫系統的強度。胸腺健康程度也與癌症免疫療法的療效相關。
你可能也想知道：sciencedaily.com、washingtonpost.com
慢性發炎、吸菸與肥胖都與較差的胸腺健康相關。參與新研究的病患中，胸腺健康較佳者往往發炎指數也較低。這暗示著生活方式與全身性發炎可能在整個生命週期中影響免疫韌性。
胸腺從二十多歲開始慢慢萎縮並被脂肪組織填充，這個過程稱為胸腺退化。到了70歲，它可能已經失去高達90%的功能性組織。科學家現在認為這種衰退是免疫老化的核心驅動力，而減緩甚至部分逆轉這個過程，可能為人們增添健康的歲月。
Nature Biotechnology指出，越來越多證據將胸腺功能與健康及長壽連結在一起，而一群生技公司正試圖直接再生胸腺，或重現其功能以重振病患免疫力。科學家們正積極研究如何再生與重建胸腺，探索其自然退化能否被減緩、停止，甚至逆轉。
西班牙研究者Mittelbrunn表示，真正令人信服的訊息是「運作良好的免疫系統很可能是維持健康最具影響力的因素之一」。Aerts說，這些研究提供了新知識，並發出一個訊號：胸腺值得更多關注與研究——「這個器官，我們不該遺忘它」。
本文 「被遺忘的器官」竟能預測壽命？科學家揭密人體健康新指標 授權來自 亞洲新聞網。
