人瑞的長壽秘密，或許藏在一種連科學家都幾乎忽略的免疫細胞裡。日本大阪大學研究團隊發表於頂尖期刊《Cell Reports》的最新研究顯示，人體免疫系統中有一種叫做CD4細胞毒性T淋巴球（CD4 CTL）的特殊細胞，具有殺死腫瘤細胞的能力，當人體受到威脅時，這些細胞會大量複製增殖，研究人員證實它們也可能在超級人瑞的健康老化過程中扮演關鍵角色。
超級人瑞指的是年齡達到110歲或以上的人，他們是健康老化的典範，在延遲甚至避開癌症、心血管疾病等老年疾病的同時，達到了 extremists 長壽境界。這樣的存在本身就是謎，而這份研究，可能就是破解謎題的第一把鑰匙。
超級人瑞本來就難以研究，因為能活那麼久的人實在少之又少。在日本，110歲以上的人口大約只有150人。這次研究共招募了28名受試者，包含8名70至90歲的較年輕族群、10名百歲人瑞（100至109歲），以及10名超級人瑞。
CD4 CTL細胞在一般人體內極為罕見，通常只佔T細胞總數的不到5%。與一般的輔助型T細胞不同，這種殺手T細胞會主動巡邏，消滅受感染、受損或癌變的細胞。說白了，它既是偵察兵，也是狙擊手。
研究數據相當驚人：在非百歲人瑞族群中，CD4 CTL細胞的比例中位數僅有4%；到了百歲人瑞，上升至9.6%；而超級人瑞體內，這個數字更高達17.6%。換算下來，超級人瑞體內這類細胞的比例，幾乎是一般老年人的四倍以上。
透過單細胞免疫分析，研究人員發現這些CD4 CTL細胞大約從100歲開始大量擴增，並呈現出CD27與CD28蛋白質依序消失、卻不伴隨細胞耗竭跡象的特徵。這個細節很重要——它代表這些細胞不是在「燃燒殆盡」，而是在持續進化、保持戰鬥力。
研究更發現，超級人瑞體內最優勢的CD4 CTL克隆平均佔這類細胞的33.3%，顯示出高度的適應性免疫反應；更耐人尋味的是，這些細胞的受體序列與癌症患者體內所發現的序列高度吻合，暗示它們或許能在腫瘤出現臨床症狀之前，就提前辨認並消滅它。
當研究人員將這些細胞的遺傳特徵與全球資料庫比對後，發現其受體序列竟與正在對抗侵襲性肺癌的患者相符。不過，那些擁有這些細胞的110歲受試者，卻從未有過癌症病史。這些超級人瑞或許正是靠著這些細胞，在醫生和掃描儀器發現任何異狀之前，就將早期腫瘤和潛伏感染徹底消滅。
主導研究的大阪大學副教授橋本孝彰對此發出意味深長的感嘆。他說：「免疫老化並非單純的衰退過程」，「某些T細胞的選擇性增殖表明，即便在極端老齡，免疫系統仍可能持續適應與年齡相關的挑戰。」
橋本孝彰進一步指出，CD4+ CTL是一種非典型且相對罕見的T細胞族群，因此它們在超級人瑞體內的顯著增加，可能為了解人體如何在極端老齡維持免疫功能提供了重要線索。
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有趣的是，即便在這個小型樣本中，仍有例外：一名尚未滿100歲的受試者，體內這類細胞的比例竟然是所有人中最高的。這個異數提醒我們，長壽的免疫密碼，未必只在歲月中慢慢浮現，基因與個體差異同樣不可忽視。
本文 解開超級人瑞的長壽密碼：體內「殺手免疫細胞」數量驚人 授權來自 亞洲新聞網。
