商傳媒｜責任編輯／綜合外電報導
美國太空探索公司 SpaceX 於上週六在德州 SpaceX 星城（Starbase）發射場創下航太史新紀錄，發射塔機械手臂成功在半空中夾住返回的「星艦」（Starship）第二節太空船，寫下人類史上首次完整捕捉軌道級太空船的紀錄。
這項技術由被稱為「Mechazilla」的巨型發射塔執行，塔上宛如巨大筷子般的機械臂，在星艦太空船引擎仍噴射減速的狀態下，精準在空中將其夾住固定。這艘編號為「Ship 42」的太空船高達 124 公尺，在重返大氣層前繞行地球 14 圈，飛行時間長達 22.5 小時，並在軌道上成功部署了 26 顆 Starlink 衛星。
SpaceX 執行長馬斯克（Elon Musk）與工程團隊在初步檢查後表示，太空船及其隔熱罩整體表現良好。美國太空總署（NASA）署長賈裡德·艾薩克曼（Jared Isaacman）對此成果讚嘆「宛如魔法」，認為這讓人離重返月球更近一步。美國太空設施公司一名資深工程主管分析，讓火箭重返地球降落本就是一項工程奇蹟，考量到星艦巨大的體積與重量，技術難度更是呈倍數增加。
重返大氣層向來是航太工程中最危險的階段。過去蘇聯聯合 1 號（Soyuz 1）太空船墜毀導致太空人弗拉基米爾·科馬羅夫（Vladimir Komarov）罹難，以及美國哥倫比亞號（Columbia）太空梭解體事件，皆凸顯了高速重返大氣層時承受高溫與空氣動力負荷的殘酷挑戰。星艦此次在無人駕駛的情況下，完全仰賴自主導航系統完成精密姿態控制與減速機動，最終平穩返回發射塔。
不過，這場第 15 次試飛任務並非全無波折。在發射階段，負責推進的第一節「超級重型」（Super Heavy）火箭推進器在返回時，由於引擎過早熄火導致姿態異常，系統隨後中止回收程序，推進器最終在墨西哥灣上空啟動自毀爆炸。SpaceX 表示，目前正針對推進器導引系統的異常原因展開詳細調查。
儘管推進器未能成功回收，星艦太空船本體的精準捕獲，仍填補了超重型運載火箭「完全可重複使用」的最後一塊拼圖。相較於過去獵鷹 9 號（Falcon 9）僅能回收第一節推進器，星艦若能實現上下兩級皆可快速檢修並再次發射，預計將大幅降低進入太空的成本，同時提升發射頻率，為 NASA 的阿提米絲計畫（Artemis）登月任務與未來的火星探測奠定商用技術基礎。
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