波新聞─陶泰山編輯
新華社報導，中國科學家利用中國天眼FAST對緻密星系群斯蒂芬五重星系及周圍天區的氫原子氣體進行成像觀測，發現1個尺度大約為2百萬光年的巨大原子氣體結構，尺度比銀河系大20倍。這是迄今為止在宇宙中探測到最大的原子氣體結構。
該研究由中國科學院國家天文台研究員徐聰領導的國際團隊完成，相關成果在國際學術期刊-自然發表。
徐聰說，這一發現得益於中國天眼超高靈敏度帶來的前所未有的極端暗弱天體探測能力。中國天眼能夠探測到遠離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發出的暗弱輻射，為研究宇宙中天體的起源打開一個嶄新的窗口。
報導指出，宇宙中所有天體的起源都離不開原子氣體，例如，星系的主要演化過程就是不斷從宇宙空間吸收原子氣體然後將其轉化為恆星的過程。觀測宇宙中的氣體是天體物理領域一個非常重要的研究課題。
斯蒂芬五重星系自1877年被發現以來，一直是天文學領域最受關注的星系群。這項最新發現表明，在遠離該星系群中心的外圍空間，存在大尺度的低密度原子氣體結構。這些氣體結構的形成很可能與斯蒂芬五重星系早期形成時，星系間相互作用的歷史有關，已經存在大約10億年。
徐聰說，這項發現對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出挑戰，因為現有理論很難解釋為什麼在如此漫長的時間裡，這些稀薄的原子氣體仍沒有被宇宙空間中的紫外背景輻射電離，這項觀測成果也預示著，宇宙中可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結構。
圖：中國天眼探測到的斯蒂芬五重星系周圍天區的原子氣體分佈。中科院國家天文台提供
