波新聞─陳金聲／高雄
三月當真春暖花開，爭議性的掌葉蘋婆也正盛開，它抖落一身綠葉，穿上一身的火紅為城市添了一幅風情畫，也為春天拉開序幕，但掌葉蘋婆開花時的「臭豬屎味」，讓不少人感覺「它是來亂的」。
高雄市早期有些行道樹，都是種掌葉蘋婆，晚近十幾年間，引進更多元的行道樹種，例如黑板樹、黃連木、風鈴木等，掌葉蘋婆才逐漸退出行道樹的行列。
最近這些年間，更由於他的「臭」名遠播而漸漸被淘汰，行道樹看不到它的身影，只有一些公園內還種了少數幾棵。
掌葉蘋婆是屬於大喬木，春夏季樹冠常綠好乘涼。但到了秋冬季，麻煩就開始了。晚秋時像「秋風掃落葉」，整個樹冠層上的樹葉全部枯萎掉落開始冬眠孕育春天的花朵。
一直到隔年的三月間，才開始開花，先開花後長嫩葉。嫩葉還未冒出太多時，整棵樹就如同盛開的紅色梅花，花瓣比梅花還小，數量卻多到密不容針，因此，一眼望去，「老幹紅花」，分外妖嬈與眼紅。
掌葉蘋婆花小，但果實卻大如青柿子或黑葉甘仔蜜 (蕃茄)。它的果實成熟後，也是行人、車輛、業務主管單位頭痛的開始。因為它的果實很堅硬，落果會砸傷行人，成熟爆開後，跟木棉一樣，也會飄散一些的棉絮讓人看了以為是「細雪紛飛」。
如果有機車不小心壓到落果，十之八九都會「犁田」，人仰車翻。汽車剎車時如果輪胎正好壓在落果上，也會加劇打滑。因此，它又被說成「爭議性的行道樹」。
但最讓人苦惱的是他開花時散發出非常濃烈的豬屎臭味，方圓五十公尺內都聞得到，很多民眾不知道惡臭的「元兇」就是它，還不停的轉頭喃喃自問「這裡附近明明沒有養豬場，怎會有如此濃烈的豬屎味」？它的臭，如果說是花中之最，當非言過其詞。
很多人好奇，一直問掌葉蘋婆為何開花時這麼臭？其實這就是物種的「特殊求生本能」。因為它的花朵必須靠蒼蠅當授粉的傳媒，而蒼蠅就是喜歡臭味，濃郁惡臭把蒼蠅吸引來，靠蒼蠅的授粉的掌葉蘋婆因此得以繁衍。
所以，市民朋友，如果再聞到它的臭，認識它、避而遠之就好，因為「物種也有它求生繁衍的本能與權益」。頂多只能要求主管單位「少種、別再種」，最治本的良策就是直接坎除，以免它成為「百年老樹」後又被列為保護的老樹。
掌葉蘋婆為梧桐科蘋婆屬的植物，學名中的屬名Sterculia在拉丁語是糞便的意思，而種名foetida意思是臭的，意指它是花如其名會發出臭味的樹，有人因此稱它的花是「豬屎花」，但很奇怪，明明味道就是這麼臭，卻又有記載稱它是「香蘋婆」。
「臭與香」在掌葉蘋婆的花上，好像又劃上等號。至於當初是先因它的花臭而給它命了這個名？或者是先為它取了個「臭」名，才讓它「臭名一世」，這就無從可考了。
高雄市衛武營公園內，目前就有幾棵盛開的掌葉蘋婆，休閒的民眾不知「元兇」是它，邊走邊聞邊罵「從誰家的養豬戶飄來的」。有些休閒的民眾還不斷的向園區內的保全人員檢舉，說是園內人工湖內的魚屍惹的禍，苦了不知情的保全人員，在湖畔撿撈魚屍，真的是「蘋婆惡臭，池魚遭殃」。
還有人打電話向市府1999報案檢舉，環保局「聞臭師」趕到，才找出「兇手就是它」。
類似的檢舉案，全台各地都有，在台中還曾引起附近居民上街抗議，找電視台投訴。台灣法令多如牛毛，但立委諸公沒有立這一條，所以「無法可管、無法可治」。最後就是「能接受的就聞，受不了的，避而遠之」。
掌葉蘋婆的「繁花」嚇死人，密密麻麻，隨便一小串，至少就有數百朵，整棵絕對超過數萬朵。這麼多的花序如果都授粉成功結成果實，那還得了。好在它的花朵成功授粉率不高，十幾公尺高的成樹，果實可能最多只有三五十粒，松鼠吃掉一些，果實所剩不多。
有人懷疑，這是蒼蠅授粉不認真所致。事實上，站在樹下仔細觀察，確實也沒看見「蒼蠅成群亂舞」。因此，有人說，「可能是它真的太臭了，臭到連蒼蠅都凍抹條而不幫它授粉」。
掌葉蘋婆的果實，還未成熟時，有點像「蕃石榴」，可能花臭完了，果實不會臭，果實成為松鼠的最愛，松鼠吃掌葉蘋婆，算是行家，從底部先咬破果皮後，掏內部如「水果皇后」山竹的白色果實出來吃，吃完就落跑，因此，常可見像蘋果牌手機的商標，「缺嘴」的果實。
有些果實成熟爆開後，並沒掉落，高乾掛在樹枝上，如「乾燥果」，每顆果實都五瓣，掛在盛開的花朵間，很不搭調，如同另類的「裝置藝術作品」。一些小朋友看不懂，抬頭的問著是誰把它裝上去的。
據相關文史記載，掌葉蘋婆是日治時期 (西元1900年間)由印度引進臺灣的外來種，原產於熱帶亞洲、非洲及澳洲。它來台己逾百年，水土問題它適應了，倒是台灣人民不想與之共處了，因為它實在是「五告臭的臭」。
