王啟儒／健康管理師、資深醫藥公關
德國科隆的Max Planck Institute的代謝研究所的科學家發現，在禁食期間，大腦會啟動「自噬」（Autophagy）機制，一種清除廢棄細胞處理機制，將有缺陷或受損的分子進行粉碎或降解，藉此提供新的能量，並保持身體的健康與年輕。
根據先前研究得知，自噬是生存所需，而斷食或禁食往往會觸發體內的自噬機制，打開細胞的廢棄處理程序（排毒），將有害蛋白質、細胞和酶分解，以因應飢餓帶來的壓力，回收並轉化為能量。然而科學家研究證實，在這過程中，大腦扮演著至關重要的關鍵角色。即是，在經過短暫的禁食後，大腦會觸發皮質醇的釋放，進而啟動肝臟進行自噬。
Max Planck的研究團隊，首先將小鼠餓上4小時，這段時間相當於沒吃早餐，而早餐往往占1天40%的食物，也是牠們進食最多的時刻。研究團隊針對老鼠的AgRP神經元進行研究，而AgRP神經元正是位於大腦飢餓中心（下丘腦）中的一組3000個的神經元，觀察如何對禁食做出反應。研究發現，禁食期間，大腦除了會刺激要進食的信號外，還會發出激活自噬的信號。
研究團隊發現，禁食時段，大腦與肝臟進行了某種有趣的作用機制。當能量水平低時，神經細胞會觸發皮質醇的釋放，而皮質醇會反過來刺激肝細胞激活自噬。此外，還能夠清楚地了解信號在大腦中傳播的確切途徑，從而了解那些神經細胞參與了此過程；即使在禁食期間阻斷抑制這種信號，也可防止自噬的情況。
針對上述成果，研究負責人Jens Brüning表明，自噬不僅受身體細胞的控制，也受大腦的控制，希望未來可找出大腦對此機制是否有助於禁食的積極影響。並提出一個假設，大腦可被認為發出初始信號來快速啟動自噬；而肝臟中細胞則是在較晚階段，才會啟動這種循環機制。
隨著自噬作用被發現，近年來，科學家們熱衷於探索此種機制是否有助於長期斷食的積極影響，而某些研究研究已證明16/8或5:2飲食的好處。而自噬作用約在禁食後12-16小時後開始進行，提供了一種自然癒合的機制，可潛在地延遲疾病的發生、促進代謝，並作為支持減重或改善健康的一種新途徑。目前，研究人員也進一步開發一種無須禁食，即可刺激自噬的藥物療法，這將有助於腸胃道疾病患者。
照片來源：Unsplash示意圖
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