波新聞-戴貴立/屏東
早在二三千年前，典當就已經存在。 典當最早叫做「質」，《說文解字》， 對「質」的解釋是「以物相贅」，對「贅」的解釋是「以物質錢」。 秦漢之前，中國以貝為貨幣，僅從字形上，就可見「質」和「贅」都與貨幣相關，質押就是當鋪所做的事，正如今日房貸，房子抵押，可以借錢。
當舖的由來，有人說是一個囚犯發明的，雖然為了安全，當舖的欄杆和門柵，就像監獄一樣。 說是某個朝代有個姓王的罪犯，被刑部科判為終身監禁， 由於坐牢的時間長，熬成了個小牢頭，可以管轄很多犯人， 王就在監獄中勒索銀錢，買賣食品百貨，又讓坐牢的囚犯賭博，輸錢的就買他的物資抵欠， 時間一長，這個姓王的就積蓄下一筆不小的錢，遇到赦免出獄後，就開了個「小押當」，這個故事可靠性如何？讀者自己判斷。
古代中國的典當業歷史，一般認為不遲於南北朝開始，當時的當鋪源於佛教寺庫質貸，當鋪在歷史上還有典鋪、解鋪、解庫、質庫、長生庫、抵當所等不同的稱呼，但典當活動卻早已盛行。
中國雖然有著豐富的歷史傳統，但關於古代平民的生活，特別是日常經濟的記錄卻非常少。但可以確定，即使中國很早就已經有了典當業， 但到了南北朝時期，這一行業才更加發達和繁榮，成為社會經濟的一種主流產業。銀行、票號、當鋪，一直屬於金融行業，有些官方認可，有些錢莊黑道把持，默許存在。更巧妙的是地下錢莊改頭換面，改稱「融資公司」。
典當是人類社會古老的行業，只要發明及使用金錢之後，典當就出現了。特別是在中國，早在二三千年前，典當就已經存在。
西漢劉歆的《西京雜記》中記載：「司馬相如初與卓文君還成都，居貧愁懣，以所著鷫裘就市人陽昌貰酒，與文君為飲。」《說文》中解釋，「貰，貸也。」這段「典鷫之裘」的故事已經成為千古佳話，陽昌可以算是最早的當鋪界名人。
《後漢書‧劉虞傳》記載：「虞所賁賞典當胡夷。」這是「典當」二字最早見於史冊。《南史‧甄法崇傳》中記載，甄法崇的孫子甄彬，「嚐以一束苧就州長沙寺質錢，後贖苧還，於苧中得五兩金，以手巾裹之。彬得，送還寺庫」。這種光明磊落的人格，傳遍當時，蕭衍即位當皇帝，馬上請品性高潔的人出來當官。
《梁書‧庾詵傳》中記載：「鄰人有被誣為盜者，被治劾，妄款，詵矜之，乃以書質錢二萬，令門生詐為其親，代之酬備。」所謂「寺庫」，就是寺院經營的典當行。在中國歷史上，南北朝是一個罕見的宗教時代，「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。」僅建康（今南京）一地，就有佛教寺院500餘所。無論從社會地位還是經濟地位，佛教寺院都達到空前絕後的程度。
這些寺院比今天慈濟或是佛光山更能「理財」，除擁有無數田產和大量農奴，信徒是皇帝，皇帝自己質押在佛寺，要大臣集資贖人，事後還有皇家的賞賜和社會各界的捐贈，佛寺成為財富最為聚集的地方。由於古代佛寺兼營當鋪，又是慈善機構，平日經營發財生意，饑荒開倉出錢救濟窮人，所以「天下之財十分，而佛有七八」。因為信徒樂意捐輸給佛寺，信賴他們的慈悲。
寺院本身作為宗教機構，慈善為本，這些財富之所以能聚集，從很大程度上確實是因為寺院有扶危救困的形象與使命感。寺院設立「質庫」，就是發放貸款，以救濟民眾。
歐洲的典當業也是從教會起源，再往前追溯，公元前2000年的巴比倫寺廟、公元前675年的羅馬埃西利亞寺院、公元前500年的希臘寺廟，也都有經營保管金銀、收付利息、發放貸款的行為，屬於早期的金融機構。
盛唐工商業得到長足發展，寺院經營的典當業更加繁榮。《兩唐新紀》記載：「貞觀之後，錢帛金繡，積聚不可勝計。常使各僧監藏，供天下伽藍修理。燕、涼、蜀、趙，鹹來取給。每日所出，亦不勝數。或有舉便，亦不作文約，但往至期還送而已。」唐中後期的滅佛運動嚴重打擊了寺院經濟，典當行擺脫了寺院的壟斷，逐漸社會化，由此成為中國古代社會最為核心的金融行業。
唐代200多個商業行業中，最大的行業就是典當業，甚至連政府也涉足其中，以公款（「官本」）開辦典當行。 唐代的典當也也稱「僦櫃」，司馬光《資治通鑒》的解釋是，「民間以物質錢，異時贖出，於母錢外復還子錢。」
由於經營典當行的富商資金雄厚，信用良好，因此除典當業務外，一般還接受存款，貸款，以及儲存骨董金銀之保管業務。從服務功能來說，基本與現代銀行類似。現代銀行一般以存貸款為主，而古代典當行則以抵押貸款為主。
典當行的主營業務就是小額抵押貸款。一般農民的抵押物以農產品為主，家畜也有抵押借錢的例子，城市居民的抵押物以金銀飾物和衣服等家用品為主。 典當行與銀行的共同之處是都以存貸款利息差來營利。貞觀年間，時任宰相的房玄齡奉命撰寫的《唐律疏義》規定，「凡質舉之例，收予不得逾五分，出息過其倍；若回利充本（復利），官不理。」當時法律規定存款利息為5%，貸款利息為10%，不許利上滾利。
開元二十年，唐玄宗下詔：「今後天下放債收息，私人只許四分，官本五分。」 杜甫寫詩「朝回日日典春衣，每日江頭盡醉歸」；白居易寫詩「典桑賣地納官租，明年衣食將何如」。典當行詮釋社會金融實況，戲曲故事也傳達人間悲喜劇。
宋朝鼎盛的經濟活動，達到世界商業社會的巔峰狀態，無論是政治、科技還是經濟、文化，都是空前絕後的。作為金融業的最大創新，這一時期出現了世界上最早的紙幣「交子」。時間是宋仁宗天聖元年（1023年）。
宋代的城市化水平已經達到相當高的程度，因此典當行業也比唐代更加興盛，《清明上河圖》中，有掛著當鋪招牌的典當行。南宋政府進一步加大對經濟的促進力度，高宗還下詔：「凡開設典當者得授以朝奉郎官銜，躋身仕版，並免除捐稅徭役。」
典當業的地位是如此重要，以至於連衣服也不同於普通商人。《東京夢華錄》記載：「其士農工商諸行百戶，衣裝各有本色……質庫掌事即著皂衫角帶、不頂帽之類。」
明清時代，典當業成為最熱門的行業，徽商和晉商，有「無當不徽」和「無西不成當」之說。《明實錄》記載：「今徽商開當，遍於江北，貲數千金，課無十兩，見在河南省計汪克等二百十三家。」
清朝光緒年間，舊北京的當舖不過二十家左右， 還必須要有官發的「當帖」，每年按期納稅，才能正常開張營業。清代，無論是大小城市，還是邊遠鄉鎮，到處都設有當鋪。鹽業和典當業是公認的暴利行業，典當業也成為國家利稅的主要來源之一。
清順治九年（1652年），規定典當每戶納稅銀5兩；康熙三年（1664年），典當業全行業年入稅銀達11萬餘兩；以此推算，全國典當鋪多達2萬餘戶。乾隆年間，典當業發展更加迅猛，北京城內外的大小典當行已經發展到300餘戶。今日台灣當鋪多少家，資料查不到，各縣市當鋪公會也沒有公布當鋪數量，或許透過稅捐處可以查到登記有案的合法當鋪業者。皇當、官當、民當三種，彼此間也常常更替或是改變老闆。
維基百科介紹香港當鋪業運作情形如下。當押流程：
1.客戶進入當舖內，出示押物及示意所需抵押金額後，當押業者會先監別貨物真偽，再按照二手市場價格比例作出估價，客戶選擇所需估價內金額抵押。按照法律規定，當押者必需出示身份證及報住宅地址作登記。
2.完成開票後，當舖會開出當票及押本給客戶，客戶抵押之物品會存入保險庫中存放。而客戶需取回貨物，必需帶同當票支付客戶已使用多少月份利息及押本，方可取回貨物。
3.如抵押客戶於四個月內，支付已使用月份利息。客戶可於付清已過月份的月息後，由即日計算起，重新開出新四個月當票。(又簡稱為續期)
4.而當押物超出第四個月期限後，當舖會把貨物即作出售賣(貨物到達限期：斷當)。
故抵押者必需留意到期期限日子。 為免接收賊贓，典當商通常應警察要求把貨品保留一段時間，一般一年不等。
業者指有一些地區規定借貸者須出示身份證明文件，香港需要出示居民身份證或護照，反而在eBay和跳蚤市場，由於貨物往來不受監管，買到賊贓的機會更高。
台灣現代化的典當業可追溯至日據時期，至1949年中華民國政府遷台，除了軍公教外，許多外省軍公教跟著政府遷居來台時，一時沒有工作難以維生，多以隨身攜帶的黃金、白銀、寶石、首飾等，向當舖融資，以維生計。故而典當業鼎盛，月利率通常是20%至23%，甚至30%。
1952年間台灣政府鑑於民營當鋪利息太高，即以公函命令各縣市政府籌設公營當鋪，以扶助平民生活資金的週轉，採取以物品質押方式辦理低率放款。台北市政府因而成立城中（台北市中心）、城西（萬華）、城北（大稻埕）及城南（古亭）等四處公營當鋪，於同年開始對外營業；台北市政府的公營當鋪就是現在的台北市動產質借處。
台灣的當舖為特許行業，非經申請發給營業許可執照者不得營業。當舖業除收取月息（以年利率為準，最高不得超過30%）並得酌收棧租費及保險費外，不得以任何理由收取其他費用。前項棧租費及保險費之最高額，合計不得超過收當月息5%。
目前政府依《當舖業法》管理當舖業者，立法院已於2009年制定《當舖業法》全文三十八條。台灣早期當舖業依內政部、經濟部會銜訂定發布《當舖業管理規則》已廢止，管理方法終於合理而完善。
