波新聞-戴貴立/ 國際
國旗懸掛於輪船之上是航運通行的常識，也是很多國家、地區對停靠、路過的輪船的強制性要求。一般來說，屬於哪個國家船公司的船隻就會掛着哪個國家的船隻。不過實際上很多人還發現了一個問題：為什麼很多明明是其他國家船公司的船卻掛着某國的國旗，而且是巴拿馬的國旗最多，為什麼？
國際航運業的一些習慣做法和歷史沿革，其中最重要的就是方便旗!方便旗及其歷史沿革就值得推究了。
簡單來說，方便旗就是商船上掛着的非商船公司所屬本國的國旗，這其中又以巴拿馬、賴比瑞亞最多。通常一艘懸掛巴拿馬國旗的輪船，船主可能是台灣人，手下船員卻來自印度、越南等國籍，但船長卻是一名美國人。這條船包含多種國籍,但以所懸之旗為準,應視為巴拿馬的船隻。
如果船主將船開到外國去登記,使該船取得登記國的國籍,懸掛登記國的國旗,就是方便旗。
最早允許外國船在本國登記懸掛方便旗的國家是中美洲的巴拿馬和宏都拉斯,始於1925年。巴拿馬擁有巴拿馬運河,處於國際航線要衝上,具有很大吸引力,各國船舶紛紛掛起巴拿馬的方便旗。
二次大戰期間,西非的賴比瑞亞是中立國,首都蒙羅維亞闢為自由港,各國商船紛紛來這裏靠泊中轉,個別船就在這裏登記，1948年正式開放方便旗,美國船大多來此登記,於是稱為僅次於巴拿馬的第二大方便旗國。
此後,塞浦路斯、新加坡、索馬里、黎巴嫩、馬耳他、哥斯達黎加等國也開放方便旗。
根據外國慣例，外國船主向方便旗國登記，接受方便旗國的管理每年需繳納一定費用，不同的國家收費不一，基本上在700--2500美元左右。現在登記手續也很方便，船隻不必駕駛到方便旗國檢查，只需向方便旗國駐外領事館登記、繳稅，就可領到證件，掛起方便旗。
船隻所有權仍屬於船主所有，這就是為什麼在國際港口經常能看到船尾寫有賴比瑞亞和巴拿馬國名船舶的緣故。
船東將船拿到國外登記，主要是為了方便逃避本國的管理和高稅收，又可以在在國外僱傭廉價船員,降低營運成本,獲取更多利潤。各國通常都規定所轄船舶應全部或大部僱傭本國船員,並有最低工資額和福利的規定;方便旗國則無此種規定,或規定很寬。
國際海運船中的20%都懸掛巴拿馬國旗，而世界商船隊中65%左右的船舶懸掛「方便旗」經營。在巴拿馬註冊的船舶已達9000多艘，共9000萬多噸。
由於開放登記制度使得船籍國對於船舶的監管力度很小，常常造成船舶技術狀況差，船員素質低等問題，增加了船舶的危險性。而方便旗國多是一些不發達的小國，沒法對船舶進行有效的管理，任由商船自由行動，每年僅僅登記收費而已。因此，方便旗船失事特別多，佔到世界海損事故的一半左右。
變更船舶國籍背後需要進行繁複的流程和審批費用。以中國大陸的船舶由巴拿馬「回籍」中國來說，不但要付出高昂的手續費包括審批費、註銷費、代理費、註冊費、檢驗費、引水費、靠泊費、印花稅等20餘項(總額約80萬元)，還要停航40天左右，而回國後的效益卻有限，手續又相當繁瑣，全部完成歷時約9個月。
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