美國與菲律賓於 4 月 22 日啟動年度「肩並肩」（Balikatan）聯合軍演，今年規模創新高，共有超過 1.4 萬名美菲軍人參與，並擴及多國觀察與實兵參與。演習將持續至 5 月 9 日，首度納入「全面作戰測試」（simulated combat scenarios），模擬真實戰爭場景，聚焦南海爭端與台海緊張，顯示美菲深化軍事同盟、強化區域嚇阻的戰略企圖。
據路透社報導，美方此次部署 HIMARS 高機動火箭系統與 NMESIS 反艦飛彈，展現對區域反艦作戰的實戰準備。菲方也將參與實彈射擊，測試自製飛彈，象徵雙邊軍備整合與聯合作戰能力再提升。
美軍演習總指揮官 James Glynn 中將表示，軍演將涵蓋防空反導、海上攔截、灘岸防禦與擊沉退役軍艦等任務，是對美菲雙邊軍事整體實力的全面測試。他指出：「這次演練聚焦我們面對的區域安全挑戰，尤其是南海。」
金融時報報導，此次演習範圍首次延伸至鄰近台灣的三座菲律賓北部島嶼，美軍將在呂宋海峽部署反艦飛彈，進行 10 天「海上關鍵地形保衛作戰」（maritime key terrain security operations，MKTSO），並拓展至南海周邊敏感水域。巴拉巴克島（Balabac）與巴拉望島（Palawan）將進行島嶼防衛與灘岸阻絕實彈演練，戰略訊號明確。
菲律賓武裝部隊總參謀長布勞納表示，本次演習是對雙邊防務合作進展的實戰驗證。自菲國總統小馬可仕（Ferdinand Marcos Jr.）2022 年上任後，馬尼拉外交政策轉向美國，開放四處軍事基地供美軍進駐，演訓合作逐步接近聯合作戰層級。
路透社引述菲方演習指揮官 Romeo Brawner 少將說法指出，「肩並肩」演習雖不針對特定國家，但確實具備嚇阻潛在威脅的戰略意涵，並有助預防台海衝突外溢至周邊地區。他強調，這場演訓是為強化國土防衛、抵禦外部勢力脅迫。
中國外交部對此表達強烈不滿，並警告美方與菲律賓勿以台灣問題為借口強化區域軍事部署，強調將對外部勢力介入南海事務保持堅決反對立場。
事實上，中菲海上對峙愈發頻繁，仁愛暗沙與仙濱暗沙成為最新衝突熱點。此次演訓選定巴拉巴克、巴拉望等接近爭議海域的地點進行實彈操演，對北京而言無疑是戰略警訊。
值得注意的是，日本今年首度由觀察員升格為實兵參演，象徵日菲安全合作邁入新階段。澳洲則延續自 2014 年起的協訓傳統與會，另有英國、法國、加拿大等多國小規模部隊參與，總計 16 國派員觀摩。專家指出，美國在全球戰略資源緊繃之際，仍將印太視為核心優先區域，深化多邊軍事布局以因應中國挑戰。
