西周時期，周成王和周康王在位時國泰民安，政通人和，歷史上稱為“成康之治”。但是，到了康王的兒子——瑕周昭王即位時，周王朝就日趨衰落。
周昭王自幼在宮中長大，過慣了錦衣玉食的奢侈生活，所以他即位後，不是向祖輩那樣勵精圖治，而是不理朝政，只顧個人享受，到處搜集奇花異草、珍禽異獸。以致老百姓多怨聲載道，眾諸侯也逐漸對他有所不恭。
一天，有人稟報楚國不再向周朝進貢，受楚國影響，其南方有一個叫越裳氏的部落，也不再向周朝進貢珍貴的白雉雞。周昭王聞聽大怒，就決定親征楚國，以儆效尤。
周昭王出征，走到哪里，哪里不得安寧。沿途的老百姓，男的被拉去幹苦力活，女的則給軍隊燒水、做飯。老百姓的糧食被搶走，豬羊被宰殺，人們敢怒而不敢言。
這天，周昭王來到漢水，這是前往楚國國都丹陽（今湖北枝江縣）必經的一條大河。楚昭王就把附近所有船隻征來，無償運送南征大軍，連續折騰了好幾天，才算都渡過河去。
渡過漢水後，周昭王馬上率兵向丹陽發起了進攻。但楚王也有所防備，雙方交戰數次不分勝負。後來，楚王怕時間長了形勢對楚國不利，就派人向周昭王請罪。周昭王也正在為久攻不下丹陽而發愁，見到楚國使者前來求和，正中他的下懷，雙方就此停戰。周昭王在返回的途中，還貪婪地搶劫了當地百姓的大批財物。
當周昭王返回到漢水邊時，卻發現河邊一只船也沒有。周昭王讓士兵四處搜尋，也沒有找到。周昭王非常生氣，就讓當地居民在三天內造出三十只船來，否則一律殺頭。
當地的老百姓恨透了周昭王，便想了一個計策教訓他。他們用一種遇水溶解的樹膠把一塊塊木板粘在一起，做成了三十只新船。同時在船上塗滿了鮮豔的圖案，以掩蓋粘縫。
看到新的船隻，周昭王滿心歡喜，他讓士兵把搶來的財物及車馬等全都裝到船上，然後上船和兵士一起過河。
船劃行到漢水中間，船像變魔術似的，慢慢裂開散架了！周昭王和船上的士兵都驚慌失措，還沒來得及喊救命就掉入河裏了。由於周軍都是北方人，多數不識水性，他們在水中還沒掙扎多長時間就沉下去了。有的抱著漂浮的木板或其他雜物，勉強遊到岸邊，撿了一條性命。
水火無情。周昭王和其他士兵一樣，撲騰兩下就直往下沉。他的護衛辛遊靡擅長水性，見此情景，費力排開雜物遊上前去救駕。他連拉帶扯好不容易才把周昭王拖到岸上，卻發現周昭王腹脹如鼓，毫無氣息，早就被淹死了。
僥倖活下來的如落湯雞似的士兵無可奈何，只好抬著周昭王的屍體回到了鎬京。大臣們聽說此事後，怕傳出去有失周昭王的體面，就宣城周昭王暴病而亡。而老百姓後來聽說了周昭王被淹死的真相，紛紛奔相走告，拍手稱快。
可憐的周昭王，竟落得個如此下場，真是自作自受！
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