這個故事發生在周幽王時期。
話說這天周國都城鎬京（今陝西西安西北）狼煙滾滾，直沖雲天。許多兵馬從不同方向，浩浩蕩蕩，飛奔而來。
怎麼回事呢？敵人來襲？不是。周王召集軍隊？不是。
原來飛奔而來的都是周幽王屬下的各路諸侯，他們這麼急趕來幹嘛？救援！
救援？對啊，你看，烽火臺上狼煙沖天，這就是戰爭呼救的信號。
那時周朝各地都設有烽火臺，相鄰的兩座都可以互相看見。如果白天發現敵情，就點燃曬乾的狼糞，從而用狼煙傳遞情報。如果是晚上，就點燃柴草，用火光傳遞資訊。這樣，接連相傳，使各地諸侯都知道京都有難，他們就會發兵救援。
眾諸侯心急如焚地率領大軍陸續趕到城樓下，卻發覺有些不正常：城門大開，老百姓照常進進出出，沒發現一個敵兵的影子！
正在諸侯們納悶時，城樓上忽然傳來了哈哈大笑的聲音。抬頭望去，竟是周幽王和他的寵妃褒姒。他們一邊指點著，一邊得意揚揚地笑著。特別是褒姒，平常很難得見她的笑容，現在竟也笑得直不起腰。
周幽王發話了：“諸位遠道而來，辛苦了！京城沒有危險，請回吧！”
回去？這麼多人馬急匆匆地趕到這，什麼戰也沒有打，就這麼回去了？眾人一聽更糊塗了。有人一打聽，方知原委。
原來周幽王在周宣王去世後即位，他不像祖輩那樣勤勉治國，而是整天花天酒地，縱情聲色，不理朝政。這樣導致各種社會矛盾加劇，國家動盪不安。
這時，周朝一個叫褒響的諸侯國君看不上去，就直言相勸周幽王要以國事為重。誰知，昏庸的周幽王不但不聽勸告，反而把他關入大牢。
為了營救父親，褒響的兒子洪德就出重金買了一個絕色女子，取名叫褒姒，把她獻給了周幽王。周幽王得到褒姒後，滿心歡喜，就放了被關押3年的褒響。
誰知，褒姒是一個冷美人，進宮以後，她從來不笑。周幽王想盡了法子討好、逗弄她，褒姒仍然無動於衷。為此，周幽王傷透了腦筋。
周幽王手下有一個叫虢石父的奸臣，他給周幽王出了一個壞點子，就是點燃烽火，讓各諸侯前來救援。到時褒姒看到眾兵士被戲弄的場面，一定會笑的。
周幽王沒有考慮到這樣做的嚴重後果，為了博得美人一笑，他什麼也不顧了，就下令點燃烽火。於是就出現了本文開頭的一幕。
眾諸侯知道真相後，一個個氣得咬牙切齒，但又無可奈何。只好憤憤不平地帶兵回去了。
因為虢石父獻計有功，周幽王還重重獎賞了他。
沒想到，過沒多久，真有外敵來攻打鎬京了。周幽王急忙下令點燃烽火，讓各路諸侯相救。但是，諸侯們以為又是周幽王搞的把戲，都按兵不動。
見無兵來救，周幽王才感到事態嚴重，可是後悔已經來不及了。最後，鎬京城被攻破，周幽王和虢石父被殺，褒姒也被敵軍擄走了。
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