西元前221年，秦始皇統一中國，他是中國歷史上第一個完成統一大業的皇帝。但是後來秦始皇為了加強他的統治，卻做了兩件非常殘暴荒唐的蠢事，這就是“焚書坑儒”。
西元前213年的一天，秦始皇為了慶祝打敗匈奴而在咸陽宮大擺酒筵，參加宴會的，除了文武百官，全國七十位在學術上有所成就的博士也在其中。
宴會上，趁著酒興，博士的領袖周青臣對秦始皇的郡縣制進行了頌揚，秦始皇聽了很高興。
而以淳於越為首的另外一些博士卻持相反意見，認為應該廢除郡縣制，恢復西周時的分封制，按照老規矩治理國家，以利於國家的長治久安，秦始皇聽了有些厭煩。
秦始皇於是讓大家討論郡縣制與分封制哪個更好。
丞相李斯不贊成淳於越的見解，並對秦始皇說：“時代在發展變化，我們不能沿襲古代的規矩而墨守成規，那樣社會就得不到發展進步。”
秦始皇微微點頭，面露悅色。
李斯又說：“當今盛世，乃陛下辛勞之苦功。百姓都應當專心生產，安居樂業。可有些讀書人自以為滿腹經綸，總拿古書上的陳腐東西來攻擊現在的制度、法律。這對國家的安穩甚是不利。”
李斯的這些話都說到秦始皇心坎兒裏了，秦始皇連聲稱是。
“卑臣以為，欲使國家繁榮穩定，就得剷除這些蠱惑人心的思想根源。”
“依你之看，怎麼剷除呢？”秦始皇饒有興趣地問。
“焚書。”李斯從容答道，“凡不是史官記載的秦國歷史書籍，不是政府博士館收藏的《詩經》、《尚書》等，一律焚燒掉，這樣就能根除混亂思想的來源。”
秦始皇認為這樣能集中人們的思想，有利於自己的專制統治，就採納了李斯的建議，下令在全國範圍內焚書。除了那些醫藥、占卜、種樹之類的書，凡不是秦國史官所記的歷史書籍，不是政府收藏的《詩經》、《尚書》等書籍，在一個月內一律收繳到地方官府那裏焚燒完。並且不准談論古書上的內容，不准借古書道理抨擊現在政治，否則處死或誅滅全家。
就這樣，一個月內，全國各地燃起了焚書的熊熊大火，秦朝以前記載著中國燦爛文化的書籍幾乎被焚燒殆盡！
秦始皇的焚書政策，引起了許多讀書人及博士的反感，他們私下議論秦始皇的做法不妥。西元前212年，方士侯生和盧生不願為秦始皇求長生不老藥，說了秦始皇好些壞話後，偷偷逃走了。
秦始皇得知此事後，惱羞成怒，就下令官府嚴查背後議論、詆毀他的方士和讀書人。
結果，官府的人捕風捉影，濫抓無辜，全國竟查出460多名方士和儒生。殘暴的秦始皇不加審問，就叫人在咸陽城外挖了個大坑，把他們全部活埋了。
秦始皇本以為通過“焚書坑儒”可以加強他的統治，實際上卻適得其反。“焚書坑儒”不僅毀滅了許多寶貴的文化財富，還禁錮了人們的思想，不利於社會的發展。後人稱秦始皇為暴君一點兒也不過分啊！
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