大禹由於治水有功，舜便讓他繼承了帝位，大禹就成為部落聯盟的首領。這是我國歷史上第一個朝代——夏朝的開始，大禹就是夏朝第一個國君。
大禹雖然位居高位，但是並沒有驕奢淫逸，貪圖享受。相反，他治國有方，大力發展農業，還親自參加生產勞動。在他的帶領下，人民安居樂業，社會繁榮富強。
為了鞏固自己的地位，大禹在塗山召開各部落首領大會，大禹讓各部落都獻出一定數量的銅，然後用這些銅鑄成九個大鼎，用以象徵九州，各部落首領都要對九鼎膜拜。九鼎儼然成了神聖不可侵犯的權力的象徵，大禹的威望如日中天。
但是，有的部落首領對大禹並不是真正尊重。有一次，大禹在茅山舉行首領大會，防風氏的首領故意珊珊來遲。大禹就下令將防風氏當場斬首，其他部落首領從此更加對大禹唯命是聽。
隨著年齡的增長，大禹越來越感到力不從心，他就想選一個繼承人。經過商議，部落首領都推薦掌管刑法的皋陶。但皋陶後來因病去世，大家又推選伯益，因為伯益在同大禹一起治水期間能吃苦耐勞，富有智慧，威望很高。
大禹這時卻有了私心，他想把帝位傳給自己的兒子啟。可這樣做就會壞了規矩，眾首領難以服從，怎麼辦呢？
大禹為此事困擾多日，終於有一天他想出了一個兩全其美的辦法，就是只給伯益一個繼承人的虛名，而把處理國家事務的實權交給兒子啟。
在以後幾年的時間裏，啟在大禹的扶持下，處理國事英明有方，與各部落首領的關係融洽密切，威望漸漸超過了伯益。而這一切，伯益還蒙在鼓裏，他還在期待著登上王位的那一天，然而事實卻無情地擊破了他的美夢。
大禹死後，伯益和眾部落為他舉行了隆重的葬禮。當年大禹曾在舜的葬禮後將王位讓給舜的兒子，沒被接受。伯益也就效仿大禹，做一下樣子，將王位讓給啟。他萬萬沒想到的是，啟竟然毫不推辭，登上了王位。於是，各部落首領紛紛前來祝賀，表示堅決擁護啟。
這下伯益心裏卻不平衡了，作為大家一開始推選出來的繼承人，他卻大權旁落，很是惱火。再者，啟竟敢冒天下之大不韙，破壞祖宗的規矩，佔據自己繼承人的王位，是不仁也。於是就率領東夷部落攻打啟。
啟早就料到伯益來攻，已做好充足準備。雙方大戰，啟的軍隊大敗東夷部落。
啟有違祖規的做法引起了一個叫有扈氏的部落首領的強烈不滿，他指責啟不該奪取伯益的王位，不承認啟的王位。還聯合其他部落討伐啟。
於是，啟的軍隊和有扈氏等部落在甘澤展開戰鬥。經過激烈的廝殺，有扈氏也被打敗了。
經過這兩次戰鬥，啟的王位得到了鞏固。從此，他將禪讓制徹底變為了世襲制，夏朝成了中國歷史上第一個奴隸制王朝，它標誌著中國歷史從原始社會進入了奴隸社會。
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